Pourquoi il ne faut jamais prendre un chat adulte par la peau du cou (peu importe la raison !)

Prendre un chat par la peau du cou pour le calmer ou le "corriger" reste l'un des gestes les plus répandus (surtout sur les réseaux sociaux 😡), et les plus mal compris, du quotidien avec un chat. Ce geste n'est ni anodin ni sans risque.

Un réflexe qui appartient uniquement au chaton

Une mère chatte ne prend ses chatons par la peau du cou que dans un contexte précis : le transport !!!! Quand un chaton tout jeune ne parvient pas encore à réguler seul sa température corporelle, elle le ramène ainsi au nid pour le remettre au chaud contre elle. Ce geste fonctionne parce que les chatons possèdent, durant leurs premières semaines de vie, un réflexe qui rend leur corps totalement relâché quand ils sont saisis de cette façon. Ce réflexe disparaît avec l'âge, généralement autour de l'adolescence du chat.

Chez un chat adulte, ce même geste ne déclenche donc plus aucun relâchement naturel. Il provoque, au contraire, de la peur et du stress.

Ce que l'"immobilité" d'un chat scruffé* signifie vraiment

Un point mérite d'être clairement expliqué, car il change complètement la lecture de ce comportement. Dans la nature, les seules situations où un chat adulte est saisi par la peau du cou sont l'accouplement et l'attaque d'un prédateur. Ce qui est souvent interprété, à tort, comme une forme de "relaxation" chez un chat immobilisé de cette façon correspond en réalité à un phénomène bien documenté qui est un état de sidération comportementale, proche de l'impuissance apprise, qui survient lorsque l'animal traverse un niveau de peur et de stress très élevé. Un chat qui "se calme" quand on le prend par la peau du cou n'est donc pas apaisé. Il est sidéré. *Scruffing (saisir un chat par la peau du cou)

Ce que montre la recherche scientifique

Une étude de référence menée par une équipe de l'université de Guelph au Canada (Moody et al., 2019, publiée dans Veterinary Record) a comparé, sur 52 chats, quatre méthodes de contention.

1. la prise par la peau du cou,

2. l'usage de pinces posées sur la peau du cou,

3. la contention totale du corps,

4. et une contention passive servant de référence.

Les chercheurs ont mesuré à la fois des réponses comportementales (position des oreilles, vocalisations, léchage des babines) et physiologiques (dilatation des pupilles, fréquence respiratoire).

Résultat, la contention totale du corps et l'usage de pinces ont provoqué le plus grand nombre de réponses négatives, mais la prise par la peau du cou en a elle aussi provoqué nettement plus que la contention passive.

Les chercheurs recommandent explicitement d'éviter cette pratique. D'autres travaux montrent par ailleurs que les chats vocalisent davantage dans les contextes associés à la peur, notamment lors d'une prise par la peau du cou comparée à une contention passive.

La position officielle des organismes de référence

International Cat Care, organisation de référence mondiale en bien-être félin, a formalisé une position claire sur le sujet. "Sur la base des preuves actuelles, cette pratique ne devrait jamais être utilisée (...)". L'explication tient à un mécanisme fondamental chez le chat qui est que face au stress, sa stratégie d'adaptation naturelle repose sur l'évitement et le retrait. Un chat gère beaucoup mieux une situation inconfortable lorsqu'il conserve une option de fuite et un sentiment de contrôle sur son environnement. La prise par la peau du cou lui retire entièrement ces deux leviers, ce qui augmente son anxiété et sa peur, et peut conduire à un état de détresse réelle.

Cette pratique comporte aussi un risque très concret pour l'humain car elle peut déclencher ou intensifier une réaction défensive d'autoprotection chez le chat, augmentant le risque de griffure ou de morsure pour la personne qui le manipule.

Un risque physique réel, en particulier chez le chat adulte

Un chaton pèse quelques centaines de grammes. Un chat adulte pèse en moyenne 4 à 6 kg. Suspendre ce poids par la seule peau de la nuque exerce une traction mécanique importante sur les tissus, potentiellement douloureuse et risquée, en particulier chez un chat de plus grand gabarit ou en surpoids. Une prise ferme de la peau à la base du cou reste, à elle seule, incontestablement inconfortable pour l'animal avec des conséquences pouvant être dramatiques pour l'animal.

Un geste qui abîme durablement la relation

Au-delà de l'inconfort immédiat, les manipulations brutales créent ce que l'on appelle des "aversions acquises", c'est à dire que le chat associe durablement la manipulation en général à une expérience stressante, un apprentissage qui ne se limite pas au moment précis de la prise par la peau du cou.

Cette association négative peut ensuite se répercuter sur toutes les manipulations futures comme le brossage, soins, transport, consultation vétérinaire...

Ce qu'il faut faire à la place

Il existe des alternatives bien plus respectueuses du chat, aussi efficaces sur le plan pratique (et uniquement si nécessaire !!):

• Une main douce posée derrière la mâchoire, pour stabiliser le chat sans restreindre excessivement ses mouvements.

• Une serviette posée délicatement sur la tête d'un chat nerveux, selon le principe "loin des yeux, loin du stress", pour limiter les stimuli visuels anxiogènes (NDLR: Ce qui peut aussi s'appliquer lors des transports en recouvrant la caisse, mais nous en reparlerons).

• Les protocoles de soins coopératifs, qui reposent sur la désensibilisation progressive et le contre-conditionnement c'est à dire habituer le chat aux manipulations en les associant à des expériences positives, plutôt que de le contraindre par la force au moment où le soin devient nécessaire...

Ces approches demandent davantage de patience qu'une prise rapide par la peau du cou, mais elles préservent la confiance du chat envers son humain, tout en produisant des résultats bien plus durables et SURTOUT évitent les conséquences graves sur le chat et son corps....

Sources : Moody, C.M., Mason, G.J., Dewey, C.E., & Niel, L. (2019). Getting a grip: cats respond negatively to scruffing and clips. Veterinary Record. International Cat Care, prise de position officielle sur le scruffing. Université Tufts, Dr Stephanie Borns-Weil, vétérinaire comportementaliste.

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