Vos deux chats se toilettent l'un l'autre ? Sont-ils vraiment plus proches qu'en pleine dispute ?

On pourrait penser qu'un chat se tient plus près d'un congénère qu'il apprécie que d'un chat avec lequel il est en tension. Une étude américano-israélienne, menée grâce à l'intelligence artificielle, montre que la réalité est bien plus nuancée, et parfois carrément à l'inverse de cette intuition.

Mesurer la proximité entre chats grâce à l'IA

Des chercheurs ont filmé 53 chats adultes dans un cat café de Los Angeles, captant 186 interactions communicatives faites de signaux faciaux (regards, mouvements d'oreilles, de moustaches). Plutôt que de mesurer la distance à l'œil nu, l'équipe a utilisé deux modèles d'intelligence artificielle : l'un pour détecter et délimiter précisément chaque chat sur l'image, l'autre pour estimer sa profondeur dans l'espace. Résultat, une mesure de distance en trois dimensions, précise et automatisée, pour chacune des 688 interactions faciales enregistrées.

Première surprise, les chats en conflit restent plus proches que les chats en pleine affection

L'hypothèse de départ des chercheurs semblait pourtant logique, puisque les chats communiquent par de subtils mouvements faciaux, une proximité plus étroite devrait faciliter les échanges affectueux, comme le toilettage mutuel ou les frottements. Or c'est l'inverse qui a été observé. Les chats se tenaient significativement plus proches lors d'interactions non affiliatives (tension, vigilance, voire agression) que lors d'interactions affiliatives.

Les chercheurs avancent une explication qui serait que lors d'un conflit, se tenir proche est souvent inévitable, ne serait-ce que parce qu'une bagarre ou une fuite implique un contact rapproché avant que la distance ne se creuse. À l'inverse, dans un lieu suffisamment ouvert et visible comme ce cat café, les chats n'ont pas besoin d'être collés l'un à l'autre pour bien se comprendre lors d'un échange amical, la communication visuelle restant efficace même à distance.

Deuxième résultat, le sexe des chats influence nettement la proximité

Là, l'hypothèse de départ s'est confirmée. Les duos de femelles se sont montrés les plus proches lors de leurs échanges, suivis des duos mixtes, puis des duos de mâles, qui restaient les plus éloignés l'un de l'autre. Un résultat cohérent avec ce que l'on sait déjà du comportement social félin. Les femelles adultes ont davantage tendance à créer des alliances durables entre elles, notamment pour élever leurs petits en commun ou défendre collectivement un espace de vie, tandis que les mâles adultes, même stérilisés comme c'était le cas ici, gardent une distance plus marquée entre eux.

Ce que ça change dans la lecture du comportement félin

Ce travail vient nuancer une idée reçue assez répandue que la proximité physique serait un indicateur fiable et universel de la qualité du lien entre deux chats. Ce n'est manifestement pas si simple. Un chat proche d'un autre ne signifie pas forcément un lien affectueux, tout comme deux chats qui gardent leurs distances ne sont pas nécessairement indifférents l'un à l'autre.

Pour comprendre la vraie nature d'une relation entre deux chats, ce n'est donc jamais la distance seule qui compte, mais bien le contexte du comportement observé comme le toilettage, frottement, posture de la queue verticale pour une relation apaisée, ou au contraire regard fixe, poil hérissé et posture défensive pour une tension. Un rappel utile pour toute personne qui interprète, parfois un peu vite, la proximité physique entre ses chats comme un signe automatique de bonne entente.

Source : Florkiewicz, B.N., Kanevsky, E., Zamansky, A., & Lazebnik, T. (2026). Close encounters of the cat kind: The influence of context and sex on facial signaling proximity in domesticated cats (Felis silvestris catus). Journal of Veterinary Behavior, 84, 9-18.

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