Combien de fois par jour un chat âgé devrait-il vraiment manger ?
Faut-il donner à son chat senior un ou plusieurs repas par jour, et quelle forme d'alimentation privilégier ? Une étude menée sur 134 chats âgés vivant chez leurs humains apporte des données concrètes et précieuses.
L'instinct hérité du chasseur solitaire
Le chat descend du chat sauvage africain, un chasseur solitaire capturant plusieurs petites proies tout au long de la journée. Cette habitude de manger peu mais souvent a été conservée durant la domestication, avec une capacité gastrique naturellement restreinte qui favorise ce mode d'alimentation fractionné.
Ce que révèle l'étude : 6 à 7 petits repas par jour
Sur 134 chats âgés de 7 ans et plus, suivis chez eux à l'aide de gamelles connectées expérimentales, les chercheurs ont observé une moyenne de 6 repas par jour avec des croquettes sèches, 6,9 repas avec de la pâtée, et 7,2 repas avec un mélange des deux. Ce résultat confirme que même en vieillissant, le chat conserve son besoin naturel de repas fractionnés plutôt que de grands repas isolés.
Deux pics d'appétit très nets sont apparus dans les données, tôt le matin (entre 6h et 9h) et en fin d'après-midi/début de soirée (entre 16h et 19h), correspondant aux habitudes de chasse crépusculaire héritées de ses ancêtres.
Croquettes, pâtée, un vrai impact sur les apports caloriques
Les chats nourris exclusivement en croquettes ont consommé en moyenne 263 kcal par jour, contre seulement 138 kcal avec une alimentation 100% pâtée, et 223 kcal avec un mélange des deux. Cette différence s'explique simplement par la densité calorique bien plus élevée des croquettes.
Fait notable, l'apport calorique moyen avec une alimentation exclusivement en pâtée se situait en dessous des besoins énergétiques théoriques estimés pour un chat de taille moyenne, ce qui interroge sur la pertinence d'une alimentation 100% humide pour un chat âgé à risque de perte de masse musculaire.
L'argument fort en faveur de la pâtée c'est l'hydratation
Si les croquettes favorisent un apport calorique plus généreux, la pâtée présente un avantage décisif sur un autre plan, l'hydratation totale. Les chats nourris en pâtée ont eu un apport hydrique total presque trois fois supérieur à ceux nourris exclusivement en croquettes, une fois combinée l'eau bue spontanément et l'eau contenue dans l'aliment lui-même. Un point loin d'être anecdotique, le chat ayant naturellement une faible sensation de soif, ce qui le rend particulièrement vulnérable aux troubles urinaires, un risque qui augmente avec l'âge.
La recommandation qui en découle est de miser sur le mélange
Face à ce compromis entre apport calorique suffisant (favorisé par les croquettes) et bonne hydratation (favorisée par la pâtée), les chercheurs concluent que le format mixte, associant les deux types d'alimentation, représente probablement la meilleure option pour un chat âgé car il permet de satisfaire à la fois son comportement naturel de grignotage fractionné, un apport calorique suffisant pour limiter la fonte musculaire, et un bon niveau d'hydratation pour protéger sa santé urinaire.
Ce qu'il faut garder en tête
Cette étude n'a pas mesuré directement le poids des chats sur la durée, donc il reste impossible d'affirmer avec certitude quel format de repas est optimal pour le maintien du poids à long terme. Mais les données confirment une chose essentielle c'est que votre chat âgé, même en vieillissant, garde intact son besoin instinctif de manger fréquemment et en petites quantités, un rythme qu'il vaut mieux respecter plutôt que de le forcer vers un ou deux gros repas par jour.
Source : Eyre, R., Marshall, E., Goyon, A., Ellerby, Z., Carvell-Miller, L., & McGrane, S.J. (2025). Twenty-Four-Hour Feeding Patterns of In-Home Healthy Aging Cats Fed Wet, Dry, or a Combination of Wet and Dry Diets Ad Libitum. Animals, 16(1), 45. https://www.mdpi.com/2076-2615/16/1/45
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