Avoir un chat pendant l'enfance influence-t-il la santé mentale de l'enfant ? Une étude apporte un résultat à nuancer sérieusement
Une étude espagnole récente, menée auprès de près de 1 900 familles, a exploré un sujet encore peu documenté sur le lien entre la présence d'un animal de compagnie durant la petite enfance et la santé mentale de l'enfant plusieurs années plus tard. Le résultat concernant le chat mérite d'être présenté avec beaucoup de précision, car un résumé rapide pourrait facilement en déformer le sens réel.
Un suivi sur plusieurs années, au sein d'une grande cohorte espagnole
Cette recherche s'appuie sur le projet INMA (Infancia y Medio Ambiente), une cohorte espagnole de naissance suivie depuis 2003 dans plusieurs régions du pays. Les chercheurs ont recueilli des informations sur la présence de chiens, chats, oiseaux ou autres animaux (petits mammifères, poissons, reptiles) chez 1 893 familles, à deux moments clés : lorsque l'enfant avait 1 an, puis entre 4 et 5 ans. La santé mentale de l'enfant a ensuite été évaluée à 7-8 ans par les parents eux-mêmes, à l'aide d'un questionnaire validé mesurant des problèmes dits "internalisés" (anxiété, tristesse, symptômes émotionnels) et "externalisés" (comportements perturbateurs, non-respect des règles).
Le résultat précis concernant le chat, sans tout déformer
Le point essentiel à bien comprendre, n'est pas le fait d'avoir un chat en général qui est associé à davantage de difficultés, mais spécifiquement le fait d'en avoir eu un uniquement à la période 4-5 ans, sans en avoir eu à l'âge de 1 an. Dans ce cas précis, les chercheurs ont observé un risque accru de problèmes internalisés et externalisés chez l'enfant à 7-8 ans. À l'inverse, les enfants ayant grandi avec un chat de façon constante depuis leur plus jeune âge ne présentaient pas cette même association significative.
Aucun lien significatif n'a par ailleurs été observé pour le chien ou pour les oiseaux, quelle que soit la période de "possession". Fait notable, la "possession" constante d'un autre type d'animal (petits mammifères, poissons, reptiles) était au contraire associée à un effet protecteur contre les problèmes internalisés chez l'enfant.
Pourquoi ce résultat avec l'enfant doit être interprété avec beaucoup de prudence !
Les auteurs de l'étude insistent eux-mêmes, à plusieurs reprises, sur les limites importantes de leur travail, qu'il serait malhonnête de ne pas mentionner.
D'abord, il s'agit d'une étude basée sur des associations statistiques, pas sur une démonstration de cause à effet car rien ne permet d'affirmer que le chat serait directement à l'origine des difficultés observées chez l'enfant.
Plusieurs pistes alternatives sont d'ailleurs évoquées par les chercheurs eux-mêmes. Il est notamment possible que ce soit l'inverse qui se produise. En effet, certaines familles ayant déjà un enfant présentant des difficultés pourraient choisir un chat précisément parce qu'elles pensent qu'il demande moins d'entretien qu'un chien, une hypothèse que cette étude ne permet pas de vérifier, faute de données sur la santé mentale de l'enfant avant l'arrivée de l'animal. Les chercheurs évoquent également une possible influence de la toxoplasmose, une infection parasitaire parfois associée au chat, dont un lien avec certains troubles neurodéveloppementaux a été exploré dans d'autres études, sans que cette hypothèse précise n'ait pu être testée directement ici....
Un autre point mérite d'être signalé. Les chercheurs n'ont pas pu vérifier si les familles vivaient réellement avec le chat au quotidien ou si l'animal jouait un rôle différent (garde d'une résidence secondaire, par exemple), ce qui peut introduire une marge d'erreur supplémentaire dans l'interprétation des résultats.
Ce que cette étude ne dit absolument pas
Cette recherche ne dit à aucun moment qu'il faudrait éviter d'avoir un chat avec de jeunes enfants, ni que la présence d'un chat serait néfaste en soi pour le développement de l'enfant.
Le résultat concerne une situation très spécifique (acquisition tardive et non continue du chat, entre 4 et 5 ans), pas la "possession" d'un chat en général. Les enfants ayant grandi avec un chat depuis leur plus jeune âge, la situation la plus fréquente dans les familles ayant un chat, ne présentaient pas ce même résultat.
Ce qu'il faut donc retenir de cette étude...
Cette recherche a le mérite d'ouvrir un champ encore peu exploré, celui de l'impact des animaux de compagnie sur la santé mentale des tout-petits, la plupart des études existantes portant plutôt sur des enfants plus âgés ou des adolescents. Elle appelle explicitement à des recherches complémentaires, avec un suivi plus fin de l'attachement réel entre l'enfant et l'animal, plutôt que de la simple présence de ce dernier dans le foyer. En l'état actuel des connaissances, ce résultat isolé ne justifie ni inquiétude particulière, ni changement de comportement pour les familles ayant un chat de longue date auprès de leurs enfants.
Source : González, L., Guxens, M., Sarzo, B., Andiarena, A., Santa-Marina, L., Tardón, A., Julvez, J., Rodríguez-Dehli, C., Rebagliato, M., & Estarlich, M. (2025). Impact of pet ownership in early childhood at ages 1 and 4-5 years on mental health at ages 7-8: findings from the INMA project. World Journal of Pediatrics, 21, 1003-1016.
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