Une nouvelle espèce de chat vient d'être découverte, une première depuis plus de 100 ans
Ce n'est pas un chat domestique dont il est question ici, mais l'annonce reste suffisamment rare et fascinante pour intéresser tout passionné de félins. Des chercheurs viennent officiellement de décrire une nouvelle espèce de chat sauvage, la première depuis plus d'un siècle. Publiée dans la revue scientifique Current Biology, cette découverte s'est faite au cœur des forêts de nuages de Bolivie.
Un chat qui vivait sous nos yeux, sans être reconnu comme une espèce à part
Baptisé "tilcayo" par les communautés locales et nommé scientifiquement Leopardus tilcayo, ce petit félin appartient au groupe des chats tigres, un ensemble d'espèces réparties à travers l'Amérique du Sud. L'animal qui a permis cette découverte vit aujourd'hui au sanctuaire Senda Verde, en Bolivie, où il a été recueilli vers 2017 après avoir été remis par une famille locale qui le gardait chez elle, pensant probablement avoir affaire à un chat domestique ordinaire.
C'est la chercheuse Paola Nogales-Ascarrunz, exploratrice au National Geographic, qui a d'abord repéré que cet animal ne correspondait à aucune description existante des chats tigres, la plupart établies à partir de spécimens brésiliens. Cette anomalie a lancé une enquête génétique bien plus large.
Un travail scientifique de grande ampleur pour trancher
Pour confirmer qu'il s'agissait bien d'une espèce distincte, et non d'une simple variation régionale, l'équipe de recherche a analysé l'ADN complet de 38 spécimens de chats tigres provenant de plusieurs pays d'Amérique du Sud, incluant huit spécimens conservés dans des collections de musées, certains à partir de restes osseux. Résultat, ce qui était jusqu'ici considéré comme une seule espèce de chat tigre se révèle en réalité composé de cinq espèces génétiquement distinctes, dont ce nouveau tilcayo, dont la lignée se serait séparée des autres chats tigres il y a environ 1,4 million d'années.
Un second résultat notable de cette étude : les chercheurs ont également identifié une nouvelle sous-espèce de chat tigre au Pérou, baptisée Leopardus tigrinus antisuyo.
Un chat plus petit que le vôtre, aux motifs très particuliers
Le tilcayo mesure environ 46 centimètres de long, pour un poids d'environ 1,4 kilogramme, ce qui le rend plus petit que la plupart des chats domestiques. Sa fourrure brun clair est parcourue de grandes taches irrégulières en forme de rosettes, plus larges et plus marquées que chez les autres chats tigres, avec une queue plus longue et plus fine.
L'espèce vit dans les Yungas, une région montagneuse aux forêts fréquemment recouvertes de nuages et à l'humidité élevée, sur le versant oriental des Andes. Très peu de données existent encore sur son mode de vie réel : des restes de petits rongeurs retrouvés dans ses excréments suggèrent un régime alimentaire proche de celui des autres petits félins sauvages, et des enregistrements par pièges photographiques laissent penser qu'il serait davantage actif la nuit.
Pourquoi cette découverte est si rare
La dernière fois qu'une nouvelle espèce de chat vivant avait été formellement décrite remontait à 1923, avec le chat des Pampas d'Uruguay. Selon Eizirik, auteur principal de l'étude et chercheur à l'Université pontificale catholique du Rio Grande do Sul, cette découverte a généré plus d'attention autour des petits félins qu'il n'en a observé en trente ans de recherche sur le sujet, un signe de l'engouement rare que suscite l'annonce d'une nouvelle espèce de chat, aussi discret et méconnu soit-il par ailleurs.
Une découverte qui rappelle une urgence de conservation
Cette annonce s'accompagne d'un rappel plus préoccupant : la forêt des Yungas, seul habitat connu du tilcayo, subit une pression croissante liée à la déforestation, à l'expansion agricole, aux incendies d'origine humaine et à l'activité minière.
L'espèce n'a pas encore reçu de statut officiel de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), les chercheurs ayant transmis leurs résultats pour une évaluation séparée des cinq lignées identifiées.
Comme le résume l'un des auteurs de l'étude, de nombreuses espèces existent probablement encore dans le monde sans avoir jamais été découvertes, avec un risque réel de disparaître avant même d'avoir pu l'être.
Source : Lescroart, J., Nogales-Ascarrunz, P., et al. (2026). Phylogenomics and museomics reveal five distinct species of tiger cats in South America. Current Biology. Relayé par Al Jazeera, National Geographic, et Discover Wildlife.
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