"Alooors, tu veux manger ?". Pourquoi vous parlez à votre chat d'une voix différente sans même vous en rendre compte

Vous venez de raccrocher au téléphone d'une voix posée et normale, puis vous vous tournez vers votre chat et lui lancez d'une voix nettement plus aiguë : "aloooors, on a faim mon bébé ?". Ce changement de voix, presque automatique, a été étudié scientifiquement dans le cadre d'une thèse de doctorat menée à l'Université Paris Nanterre.

Un registre déjà bien connu chez les bébés et les chiens, mais presque jamais étudié chez le chat

On sait depuis longtemps que les adultes changent spontanément leur façon de parler face à un nourrisson avec une voix plus aiguë, intonations exagérées, phrases plus courtes. Ce registre porte un nom scientifique, l'Infant-Directed Speech (IDS). Plus récemment, les chercheurs ont documenté un phénomène similaire envers les animaux de compagnie, le Pet-Directed Speech (PDS), mais la quasi-totalité des études sur le sujet portaient jusqu'ici sur le chien. Cette thèse s'est attaquée à un vrai angle mort scientifique en étudiant spécifiquement ce qui se passe quand un humain s'adresse à un chat, un registre que la chercheuse propose d'appeler Cat-Directed Speech (CDS).

Deux expériences, un résultat très net

La première expérience s'est déroulée en laboratoire. 32 participants devaient d'abord répéter le nom d'un chat filmé en vidéo à un adulte présent dans la pièce, puis appeler ce même chat par son nom pour capter son attention. La seconde expérience, plus naturelle, s'est déroulée directement en interaction avec leur propre chat, dans une salle aménagée "cat-friendly" à l'École nationale vétérinaire d'Alfort.

Dans les deux cas, le résultat est sans appel, la fréquence fondamentale de la voix (la hauteur perçue, autrement dit à quel point la voix "monte") augmente significativement lorsque l'humain s'adresse à un chat plutôt qu'à un autre adulte humain. Ce changement a été observé aussi bien chez les femmes que chez les hommes, ce qui indique que ce n'est pas un phénomène propre à un genre en particulier.

Une différence intéressante avec le "langage bébé" adressé au chien

Là où ça devient vraiment intéressant c'est que contrairement à ce qui a été observé chez le chien, la modulation de la voix (le fait de faire varier la hauteur de façon marquée au fil de la phrase) n'augmentait pas significativement lorsque les humains parlaient à leur chat. Autrement dit, l'humain élève sa voix pour parler à son chat, mais ne la fait pas "onduler" davantage comme il le ferait avec un chien ou un bébé. La chercheuse émet une hypothèse stimulante. Cette différence pourrait refléter le fait que les humains attendent, consciemment ou non, moins de "retour interactif" de la part d'un chat que d'un chien, ajustant ainsi inconsciemment l'expressivité de leur discours à l'interlocuteur en face d'eux.

Un phénomène qui ne dépend pas du contexte, y compris en interactions spontanées

Pour vérifier que ce résultat n'était pas un artefact lié à des phrases imposées en laboratoire, la chercheuse a comparé des phrases standardisées ("tu veux jouer ?", "tu veux manger ?", "comment ça va ?", "à tout à l'heure") à des extraits de conversations totalement spontanées enregistrées pendant 15 minutes d'interaction libre entre chaque humain et son chat. Aucune différence significative n'a été trouvée entre les deux. Ce registre vocal particulier n'est donc pas un artefact expérimental, il correspond bien à la façon naturelle et spontanée dont les humains parlent à leur chat au quotidien.

Autre confirmation solide, des auditeurs extérieurs, n'ayant aucune information sur le contexte, ont réussi à identifier correctement si un extrait audio était adressé à un chat ou à un humain adulte dans 87% des cas, en écoutant chaque extrait une seule fois. Ce registre vocal est donc suffisamment distinct pour être reconnu, même par une oreille extérieure et non avertie.

Pourquoi cela nous arrive, sans qu'on y pense

La chercheuse relie ce phénomène aux mécanismes d'attachement déjà bien documentés entre humains et animaux de compagnie. Chez le nourrisson, ce registre vocal particulier favoriserait le renforcement du lien affectif. Chez le chien, des études ont montré que ce type de discours capte plus efficacement son attention qu'un discours adressé à un adulte. Il est donc probable que cette même logique s'applique au chat avec un mélange entre renforcement du lien affectif et tentative, plus ou moins consciente, de capter son attention.

La prochaine fois que vous vous surprendrez à parler à votre chat avec cette petite voix particulière, sachez que ce n'est ni ridicule ni anodin. c'est un comportement universel, documenté scientifiquement, et probablement le signe d'un vrai attachement à votre égard.

Source : de Mouzon, C. (2022). La relation humain - chat : étude des mécanismes d'une communication interspécifique. Thèse de doctorat, Université Paris Nanterre. Chapitre 1 : "How do you do my kitty-cat? Acoustic parameters of speech addressed to cats in human-cat interactions" (de Mouzon, Gilbert, Di-Stasi & Leboucher).

Mieux comprendre mon chat