Le chat perçoit-il l'amer ? Ce que révèle l'étude des récepteurs du goût félins
On lit souvent que le chat, carnivore strict, aurait perdu sa capacité à goûter l'amer, puisqu'il ne mange pas de plantes. Une étude de laboratoire publiée dans PLOS One a testé cette idée directement sur les récepteurs du chat, et le résultat est plus nuancé que la croyance populaire.
Le chat possède bien des récepteurs de l'amer
Le chat dispose d'au moins 7 récepteurs fonctionnels de l'amer, sur les 12 gènes intacts identifiés dans son génome. Les chercheurs ont cloné 10 de ces récepteurs, les ont placés dans des cellules en laboratoire et leur ont présenté 25 substances amères du commerce, dont 8 d'origine végétale. Sept récepteurs ont réagi à au moins une substance.
Il ne s'agit donc pas d'un sens disparu. Le goût de l'amer existe bel et bien chez le chat, même si l'étude ne dit pas ce qu'il en perçoit dans la vie réelle.
Des récepteurs plus ou moins "sélectifs"
Tous les récepteurs ne fonctionnent pas de la même façon. Deux d'entre eux (Tas2r2 et Tas2r46) réagissent à de nombreuses substances différentes. D'autres, comme Tas2r12 et Tas2r38, ne réagissent qu'à un nombre restreint de molécules, et trois (Tas2r4, Tas2r7, Tas2r67) se situent entre les deux.
Le récepteur Tas2r38 a réagi à une molécule de référence appelée PTC, mais pas à une autre, la PROP, aux concentrations testées. Les auteurs notent que certains récepteurs du chat ressemblent à ceux de l'humain et d'autres non.
Le régime carnivore explique-t-il le nombre de récepteurs ?
Les chercheurs ont aussi comparé le chat à six autres carnivores : le chien, le furet, le panda géant, l'ours polaire, le morse et le phoque. Le chat compte 12 récepteurs intacts, contre 15 pour le chien, 14 pour le furet, 13 pour l'ours polaire et 16 pour le panda géant. Les espèces terrestres ont donc des nombres assez proches, qu'elles soient carnivores strictes ou presque végétariennes. Le morse (5) et le phoque (4), eux, en ont beaucoup moins.
Les auteurs concluent que leurs données ne soutiennent pas clairement l'idée qu'un régime exclusivement carnivore réduit le nombre de récepteurs de l'amer. Ils ne l'excluent pas non plus : ils appellent à des études comparatives supplémentaires.
Ce que cette étude ne permet pas de dire
Il s'agit d'un travail de laboratoire sur des cellules, sans aucun chat testé. Cela a plusieurs conséquences :
Seuls 10 récepteurs sur 12 ont été testés, et deux autres gènes n'ont pas pu être étudiés.
Seules 25 substances ont été essayées : un récepteur silencieux pourrait réagir à une molécule non testée. Les trois récepteurs sans réponse ne sont donc pas forcément inactifs.
La comparaison entre espèces ne porte que sur 7 carnivores, ce qui est peu, et les conclusions sur les espèces aquatiques restent provisoires.
Un récepteur actif en laboratoire ne dit pas si le chat refuse ou accepte un aliment au quotidien.
L'étude ne dit rien non plus sur les médicaments, les compléments ou les croquettes : un lien avec l'appétence ou l'administration de traitements serait une hypothèse, pas un résultat.
Source : Lei W, Ravoninjohary A, Li X, Margolskee RF, Reed DR, Beauchamp GK, Jiang P. (2015). Functional Analyses of Bitter Taste Receptors in Domestic Cats (Felis catus). PLOS One, 10(10), e0139670. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0139670
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